社区统战工作是城市化进程加快和城市基层组织体制改革赋予统战工作的新任务，也是新的历史条件下城市统战工作的重要基础，有一个随着社区理论与建设的发展不断深化的过程。

社区是我国社会主义市场经济发展和城市管理体制改革的产物。20世纪90年代以来，随着经济体制改革的深化和对外开放的扩大，整个社会经历了整体性、多层面的现代化转型，城市社会发生了深刻的变化，传统体制下运行的以行政管理为主、条块分割的城市管理体制与方式已不能适应城市经济和社会发展的要求。社区正是在这种情况下应运而生，社区工作开始纳入党和政府的视线并逐渐引起高度重视。1991年，国家民政部提出了探索社区建设的新课题，许多城市纷纷响应。1996年,全国15个省、市、自治区的主要城区和部分街道负责人及有关专家学者在北京召开了全国城市社区建设理论研讨会。1999年，民政部在全国选择了北京市的西城区等26个城区作为社区建设实验区，20多个省、自治区、直辖市确定了近100个省（市）级社区建设实验区，探索总结了许多好的经验。为了进一步加强社区建设，同年9月、10月，江泽民在上海、天津考察时强调，“加强社区建设，是新形势下坚持党的群众路线，做好群众工作和加强基层政权建设的重要内容”，“要适应新的情况，切实加强社区建设，尤其是要把社区党建搞好”。2000年，社区建设被正式列入我国国民经济和社会发展第十个五年计划纲要。2000年底，中央办公厅、国务院办公厅转发了《民政部关于在全国推进社区建设的意见》，决定要在全国推进社区建设。在各级党委、政府重视和有关部门的支持下，社区建设由点到面开展、由大城市向中小城市延伸、由东部发达地区向中西部地区快速推进，取得了很大进展。

社区建设也开辟了统战工作的新天地，社区统战工作作为社区党的工作的重要内容开始纳入议事日程。在社区中，统战资源相当丰富。党外知识分子中，有不少是专家、教授和专业人才，私营企业主也不乏其人，还有大量留学归国人员以及台属、侨眷、外籍人士等。他们或拥有丰富的专业知识，或有着广泛的社会关系，或具有雄厚的资金实力，都是社区发展的宝贵资源，需要通过做社区统战工作，充分调动他们的积极性和创造性。同时，随着社区中统一战线成员的不断增多，而方方面面的工作对象之间存在着不同民族、不同信仰、不同利益关系等诸多差别，加之在国有企业体制改革的深化和政府职能的转变的过程中，一些过去由企业、政府承担的职能改由社区来承担，社区不可避免地成为各种矛盾和不安定因素的多发地。这就需要通过开展社区统战工作，充分发挥统一战线协调关系、化解矛盾的功能，有效地消除各种处于萌芽状态的不稳定因素，为社区创造良好的环境。而原有的以行政隶属关系为基础，部门所有、条块分割为特征的统战工作体系，已经难以完全适应城市管理新体制的发展要求。社区统战工作的重要性随之凸显出来。

为了做好社区统战工作，中央统战部和地方统战部门开始加强探索和研究。1996年，南京、上海、沈阳等26个城市开始试点，取得了一定成绩，积累了一定的经验。2001年9月20日至22日，中央统战部在青岛召开了全国部分城市社区统战工作研讨会，总结了各地在开展社区统战工作中的经验，交流了社区统战工作研究的成果，分析了社区统战工作出现的情况和问题，明确了进一步开展和加强社区统战工作的思路。会后，王兆国、刘延东分别在《全国部分城市统战工作研讨会纪要》上作了重要批示。王兆国批示指出，“城市离退休的党外人士知识分子，甚至许多教授、科学技术人员、专业人士等等都在社区安度晚年，也有许多社区分管的现职的党外代表人士，因此加强社区的统战工作研究很重要、很有意义。这是个新的领域，要积极研究、认真探索，不断总结社区工作的方式、方法和经验。”刘延东批示指出，“社区是社会主义市场经济条件下涌现出来的新事物，是新形势下巩固基层政权建设的重要基础，对于扩大党的群众基础，巩固党的执政地位十分重要。这个会议做的一些概括和提炼是有益的。今后需在实践中继续探索和研究。”研讨会后，各地按照王兆国和刘延东的批示精神，在调查研究和试点基础上，继续探索社区统战工作的内容、形式、机制、方法，推动了社区统战工作稳步开展。

为了更好地适应社区建设对统战工作提出的新要求，2003年11月，中央统战部专门下发了《关于加强社区统一战线工作的意见(试行)》，标志着社区统战工作在全国普遍展开。《意见》详细阐述了社区统战工作在增强党的阶级基础和扩大党的群众基础、建设管理有序和文明祥和的新型社区、开创城市统战工作新局面等方面的意义，全面分析了社区统战工作社会性、群众性、服务性、地域性的四个特点。《意见》还明确了社区统战工作的主要任务是：宣传政策、联谊交友，发挥优势、建言献策，了解情况、掌握动态，加强联系、举荐人才，照顾利益、搞好服务；提出了社区统战工作的基本方法是：明确工作重点，建立组织网络，完善工作制度，创新工作载体，开展各种活动。《意见》最后强调，切实加强对社区统战工作的领导，充分发挥党组织对社区统战工作的领导核心作用，重视对社区统战工作干部的配备和培训，加强对社区统战工作的研究和分类指导，推动社区统战工作健康有序开展。《意见》的出台，对于充分挖掘和利用社区统战资源、全面开创统一战线工作的新局面发挥了重要的指导作用。